三版：文化
二十世纪五十年代之后，我国河南省林县陆续发现清理了十余座内有以孝行为主题的砖雕或彩绘的宋金墓葬。引人注意的是，其间的“二十四孝”人物故事有多个不同的组合，除了传统的为人们所熟识的“二十四孝”之外，还有另外的几个人物故事，譬如“任子行孝”的图绘和榜题，就是其中之一。此外山西芮城一元代墓葬中，石棺上的线刻“二十四孝”图，也有一幅以“任子”为题的。这似乎反映了“二十四孝”在定型过程中曾有多种蓝本共存的状况。
那这位任姓孝子是谁呢？有人考证认为是唐朝的任敬臣。虽然此说尚未称作定论，但要论以孝行著称的任姓历史人物，自然当数任敬臣了。
任敬臣，生卒年不可详考，唐太宗贞观末年在世。棣州（今山东惠民）人。明朝嘉靖年纂修的《武定州志》，内有《祠祀志》，记载州城（今惠民县城）内有“乡贤祠”，所祀此方先贤，就有“唐太子舍人任敬臣”。《武定州志·选举志》在“唐孝廉任敬臣”名下，有这样一段小注：“旧志云，敬臣事父母至孝，每食必具酒肉，无违色。有余力则潜心于经史，乡党称为‘任孝子’。唐书有传。”
任敬臣传，见于《新唐书·列传第一二零·孝友》。此传较州志所载为详。据此传所载，任敬臣，字希古，棣州人。父名任英。他母亲死时他年方五岁，如此年幼却能因丧母而悲哀欲绝，神毁体衰。七岁时，他问父亲，怎么做才能报答母亲呢？他父亲回答说，你只要学有所成，光前裕后，就是对你母亲的最好报答啊。从此后他刻苦攻读，卓然有成。汝南有名任处权者，见到他的文章，大为震惊，说，当初孔子称赞颜回之贤，认为自己年长者却不如年轻的颜回；我虽不比古人，但我一见任敬臣，就确信我比不上这个青年人啊。
任敬臣十六岁时，棣州刺史崔枢举荐他为秀才。他自认为学业未竟学识尚欠，便推脱逃避了。又经过三年苦读，学业告成，举孝廉，并被授予“著作局正字”之职，成为大唐中央政府掌管校勘典籍事务的一名文职官员。
此后任敬臣再遭丧父之痛。他哀痛至甚，几度昏厥。他的继母劝导他说，你这样下去，连给你父亲发丧都将难以承当，这能说是你对父亲的孝道吗？他闻听此言，才开始进点粥饭。
孝满服除之后，任敬臣再升迁为秘书郎。节假日他闭门读书，心无旁骛。秘书监虞世南很器重他，岁末考核，将他列为上考。对此他坚辞不受。之后他又被召为弘文馆学士，不久又被转授为越王府西閤祭酒。当期满离任之际，越王一再上表请求将他留任。其后，他的官职几经调迁，最终至于太子舍人。
孝，是中国优秀的道德伦理观念的一项重要内容；孝行文化，是中国优秀的传统文化中的重要组成部分。任敬臣，则无疑是中国古代孝行文化的杰出代表。且不论古代某种版本的“二十四孝”中的“任子”是否就是这位任敬臣，亦且不论他在后来定型的“二十四孝”排行榜中是“入选”还是“出局”，都不影响他以他的卓著声名而在中国历史上占有一席要地。而事实上，他的孝行，比起传统的“二十四孝”中不少故事化、虚拟化乃至于虚妄无稽、荒诞不经的人物故事来，更加真实可信，更加厚重可感。作为一名真实的历史人物，任敬臣青少年时期就被地方官吏以“秀才”、“孝廉”所推举，从而进入仕途，身居庙堂；身后其本传被载入《新唐书》“孝友”之列，从而名垂史册，千古流芳。他还作为一方先贤，位居“乡贤祠”，享乡梓世代祭祀。此外，《全唐诗》第零四四卷还收录其诗六首（《全唐诗》附其小传，除姓名字号作“任希古，一作知古、奉古，字敬臣”外，其他与史志无异。），另据《宋史·艺文志》，他还曾有《任敬臣集》十卷、《任希古集》十卷等不同名号的文集行世。
总之，对这位重要的历史人物身上的文化承载予以深入地研讨发掘，既大有必要，又广有空间。